Esta fecha comenzó a celebrarse en 1994 por iniciativa de la Unesco, que decidió conmemorar la firma realizada entre esta institución y la Organización Internacional del Trabajo (OIT) en 1966 de lo que se dio a conocer como «Recomendación Conjunta» y que trata sobre el mejoramiento de la condición del personal docente.

En este sentido, dicho documento firmado aclara que «La Recomendación de 1966 se aplica a todos los profesores que imparten enseñanza desde la de nivel de preprimaria a la de secundaria en cualquier establecimiento escolar, ya sea público o privado, y ya se trate de enseñanza académica, técnica, profesional o artística».

Desde su primera celebración hasta el momento, esta fecha se presenta con algún lema que funciona como eje temático o disparador para las actividades que vayan a realizarse en esta jornada. En el año 2019, el lema es «Jóvenes docentes: el futuro de la profesión». La Unesco propone para la efeméride reflexionar sobre lo que se podría hacer para motivar a las nuevas generaciones a convertirse en maestros y permanecer en el campo de la enseñanza.